吉首大学创办于1958年9月，是位于湘鄂渝黔边区大湘西区域内一所具有地方性、民族性特色的省属综合性大学，是地处国家西部开发“10+3”范围民族地区的高校，是湖南省唯一进入国家西部大开发范围的高校，是国家《武陵山片区区域发展与扶贫攻坚规划》确定的重点建设高校，是国家“中西部高校基础能力建设工程”高校，是国家“服务国家特殊需求博士人才培养项目”高校。

学校拥有文、史、哲、理、工、农、医、经、管、法、教、艺等十二大学科门类，现有本科专业70个，其中国家级特色专业3个，国家本科专业综合改革试点专业2个，国家“卓越医生教育培养计划”专业1个，省级特色专业8个，省级重点专业8个；现有一级学科硕士点14个，专业硕士点1个；有省级优势特色重点学科1个，省级重点学科5个；国家级实验教学示范中心1个，省部级重点研究基地14个，省级重点实验室4个，省级实践教学示范中心6个，省级优秀实习基地11个，国家大学生校外实践教育基地2个，省级产学研合作示范基地3个。

学校现有教职员工1563人，其中专任教师1058人；专任教师中正高职称158人，副高职称376人，博士286人（含在读）、硕士以上学历占专任教师总数的75%。有享受国务院政府特殊津贴专家15人，“新世纪百千万人才工程”国家级人选1人，教育部“新世纪优秀人才支持计划”人选7人，湖南省“百人计划”人选2人，“湖南省新世纪121人才工程”人选22人，湖南省教学名师4人，省级学科带头人19人，省级青年骨干教师105人；有全国先进工作者1人，全国优秀教师8人、全国模范教师1人，全国师德先进个人1人；有国家级教学团队1个，省级优秀教学团队3个，省级科技创新团队3个。

近年来，学生参加各类竞赛共获国家级奖项80余项，省部级奖项430余项。十一五期间，学校承担各级各类科研课题800余项。2012年获得国家自然科学基金课题24项、国家社会科学基金课题19项。另外获国家级教学成果奖3项，省级教学成果奖16项，省部级科技成果奖25项。